Clément BONVOISIN : De l’applicabilité des mathématiques à leur application : le cas de la thèse de Donald Bushaw (1951 – 1955)

En mai 1952, le mathématicien états-unien Donald Bushaw (1926 – 2012) soutenait à Princeton University sa thèse de doctorat. Son travail s’insérait dans un projet plus large, financé entre 1951 et 1955 par l’Office of Naval Research et visant à développer des systèmes de correction de trajectoire pour des sous-marins, des missiles, ou encore des avions. Pour ce faire, Bushaw s’appuyait sur les travaux d’Irmgard Flügge-Lotz (1903 – 1974), une ingénieure allemande arrivée aux États-Unis en 1948. Pendant la Seconde Guerre mondiale, cette spécialiste d’aérodynamique avait travaillé à Berlin sur la correction des déviations de trajectoire de missiles. Elle cherchait à concevoir des dispositifs permettant de ramener rapidement les missiles sur leurs trajectoires, tout en évitant certains phénomènes indésirables. Guidée par des impératifs de simplicité d’implémentation et de coût financier réduit, elle posait dans son étude une hypothèse mathématique sur la nature des systèmes développés.

Le travail de Bushaw critiquait cette hypothèse, la jugeant trop restrictive. Les recherches de ce dernier montrent comment construire, sous des hypothèses mathématiques plus générales, des solutions corrigeant la déviation en temps minimal. Bien qu’en théorie meilleures que celles de Flügge-Lotz, ces solutions n’ont cependant pas été mises en œuvre dans le contexte du projet auquel Bushaw prenait part. Pour comprendre ce fait, je me propose de questionner ici les problèmes posés par ce changement d’hypothèse, pour la mise en pratique du travail de Bushaw. Comment les instruments envisagés pour l’implémentation des solutions ont-ils été adaptés aux hypothèses faites ? Quel travail supplémentaire ces adaptations supposaient-elles, au niveau mathématique ? Comment les acteurs du projet ont-ils organisé la production des instruments conçus dans ce cadre ? En bref, comment la montée en généralité mathématique opérée par Bushaw a-t-elle introduit de la friction dans l’application de ses résultats ?